Вифлеем - отечественный город Давидов и место рождения славного потомка Давидова, Христа Спасителя, - расположен на возвышенности (2704 фут. над уровнем моря) двух продолговатых холмов (восточном и западном), соединенных между собою коротким хребтом. На юге и севере он окружен долинами, а на востоке и западе более отлогими спусками. От Иерусалима Вифлеем отстоит на юг всего в двух часах пути. Окрестности Вифлеема очень привлекательны, на них лежит какой-то отпечаток уюта, радости.
Самые холмы Вифлеема покрыты богатой растительностью и целыми садами различных деревьев: маслин, виноградников, фиговых и проч. Зеленью садов покрыты холмы и долины окрестностей. “Когда любуешься живописными окрестностями Вифлеема, - говорит один путешественник, - то невольно припоминаешь все те библейские события, которые некогда совершились здесь”. Вот вдали виднеется небольшое четырехугольное здание, покрытое куполом. Это могила прекрасной Рахили, нежно любимой супруги праотца Иакова; здесь она умерла, была им оплакана и погребена вблизи дороги в Вифлеем. А вот и развалины той Рамы, о которой упоминает пророк; предсказывая избиение невинных младенцев Вифлеемских: “Голос слышен в Раме, вопль и горькое рыдание; Рахиль плачет о детях своих и не хочет утешиться о детях своих, ибо их нет” (Иер. 31:15). Вот нивы, на которых бедная Руфь собирала позади жнецов колосья, чтобы прокормить свою престарелую свекровь, которую она любила, как мать, за что и наградил ее Господь так, что она сделалась женою почетного и богатого жителя Вифлеемского Вооза и праматерью Спасителя мира. А там внизу, на долинах Вифлеемских и по окрестным плодоносным холмам, богатым родниками сладкой воды, пас стада отца своего прекрасный правнук Руфи - юноша Давид; там он вступал в бой со львом и медведем, защищая свое стадо, и там же играл на арфе свои дивные псалмы. В этих же горах впоследствии не раз укрывался он от Саула, когда тот повсюду преследовал его, как беглого раба или какого-нибудь злодея. Здесь же в Вифлееме отыскал Давида пророк Самуил и впервые помазал его на царство, а впоследствии, когда Давид сделался царем в Израиле, то Вифлеем стал называться почетным именем города Давидова. Тут же на полях вифлеемских и колодезь Давидов, из которого он, томимый жаждою, хотел напиться в то время, когда Вифлеем был занят филистимлянами. Затем он разбил на голову врагов и овладел Вифлеемом. Далее к югу за горами находятся знаменитые пруды Соломоновы, откуда этот мудрый царь устроил водопровод в Иерусалим, доныне являющийся поразительным сооружением.
Таковы библейские воспоминания, оживающие в душе христианина при виде Вифлеема и его окрестностей. Но как слабы и тусклы они пред святым воспоминанием о величайшем событии, озарившим человечество новым светом и создавшим Вифлеему истинное величие и славу, - Рождеством Христовым! Вся последующая история Вифлеема проходит в зависимости от значения его, именно как места рождения здесь Спасителя мира, как места христианского благоговения и почитания. Уже в первые века христианства Вифлеем развивался благодаря путешествию сюда благочестивых паломников. В 830 году Константин Великий построил в Вифлееме великолепную базилику, а впоследствии Юстиниан сделал в ней перестройки. Позднее здесь были построены монастыри и храмы, так что к 600 году христианской эры город был известен всему христианскому миру своим сравнительным процветанием.
Однако разрушительные удары истории не пощадили Вифлеема, как и большинство дорогих христианскому сердцу мест Святой Земли. В XII в. при приближении крестоносцев арабы почти совершенно уничтожили Вифлеем, который был снова восстановлен крестоносцами. В 1244 году Вифлеем был опустошен харезмийцами, а в 1489 году почти совершенно уничтожен. Восстановлен он был только в последние столетия и сделался почти исключительно христианским городом. В 1831 году из Вифлеема были изгнаны мусульмане по случаю восстания их из-за новой подати, а в 1834 году, вследствие нового восстания, по приказанию Ибрагима-паши был разрушен весь квартал, который они раньше занимали.
Главное занятие жителей - земледелие и скотоводство; кроме того, они уже несколько столетий занимаются приготовлением различных вещиц для паломников и особенно искусны в приготовлении различных предметов из перламутра: крестиков, изображений библейских событий. Впрочем, выделываются эти вещицы также из коралла и из камня, который называется "свиньей" или "вонючим камнем" (соединение извести и горной смолы; этот камень добывается из Мертвого моря).
Весь небольшой город, разделенный на восемь кварталов, украшен сооружениями и постройками христиан различных вероисповеданий. Католики имеют здесь большой францисканский монастырь со странноприимным домом, красивый новый храм на склоне горы позади прежнего большого храма, школу для мальчиков и школу для девушек - сестер св. Иосифа, сиротский дом, аптеку.
На юго-востоке города находится католический монастырь кармелиток, построенный по образцу замка св. Ангела в Риме, тоже с церковью и семинарией. На северо-востоке, на улице Хеврон, находится госпиталь сестер милосердия. Армяне также имеют в Вифлееме большой монастырь, примыкающий к греческому монастырю и монастырю францисканскому, - все это вместе образует на юго-восточном краю города большую постройку, похожую на крепость. Протестантов в городе мало - до 60 человек.
|
